Eccezionali risultati di una terapia che prevede la stimolazione epidurale del midollo spinale, ha permesso a quattro persone costrette sulla sedia a rotelle di muovere volontariamente le gambe paralizzate. I ricercatori del Kentucky University Spinal Cord Injury Research Center dell’Università di Louisville hanno aiutato due individui paralizzati a riconquistare la capacità di camminare da soli. Per molti pazienti, la paralisi totale degli arti inferiori causata da danni al midollo spinale significa una vita in una sedia a rotelle. Ma un nuovo trattamento potrebbe significare che la diagnosi non è così permanente. Un uomo di 29 anni paralizzato da un incidente in motoslitta nel 2013 sta camminando di nuovo, secondo un nuovo documento, grazie a un dispositivo che eroga elettrostimolazione alla colonna vertebrale.
Un altro ragazzo, Thomas aveva 19 anni quando i medici gli dissero che non avrebbe mai più camminato. Ma Thomas ora ha ripreso i suoi passi da solo, grazie a un’innovativa tecnica medica sviluppata dai ricercatori del Kentucky Mid Spinal Cord Injury Research Center dell’Università di Louisville. Il trattamento prevede un impianto che fornisce la stimolazione elettrica direttamente al midollo spinale – insieme a un sacco di formazione in cui i ricercatori aiutano i pazienti a passare attraverso i movimenti di stare in piedi e camminare di nuovo. “Un giorno stavamo ‘camminando’ e, sai, mi stavano aiutando come al solito, poi hanno smesso di aiutarmi e ho preso forse tre o quattro passi in sequenza e mi sono fermato”, ha spiegato Thomas.
Il trattamento epidurale sfrutta uno stimolatore che eroga una corrente elettrica continua nei nervi spinali inferiori, imitando i segnali che il cervello trasmette normalmente per avviare il movimento. Nello specifico, spiegano i ricercatori nel comunicato, la stimolazione epidurale prevede che la corrente elettrica sia applicata a frequenze e intensità diverse in distinte zone del midollo spinale lombosacrale, corrispondente ai fasci densi neurali che controllano gran parte il movimento di fianchi, ginocchia, caviglie e piedi. Una volta che il segnale è stato attivato, il midollo spinale riattiva la rete neurale per controllare i movimenti muscolari diretti. Uno dei vantaggi è che quando si accoppia l’intervento epidurale con la terapia riabilitativa, l’impatto della stimolazione risulta intensificato, e i soggetti riescono ad attivare i movimenti con meno stimolazione, dimostrando la capacità della rete spinale di imparare e migliorare le funzioni nervose.
Lo studio dimostra che le lesioni al midollo spinale, in certi casi, possono essere reversibili. Ma non solo, perché al di là del riacquistare il movimento volontario, i partecipanti alla ricerca hanno mostrato un bel po’ di miglioramenti nel loro stato generale di salute: tra questi un aumento della massa muscolare e la regolazione della pressione arteriosa, nonché una riduzione dello stato di affaticamento, significativi miglioramenti nel benessere e la possibilità di sopportare il peso in modo indipendente. Thomas ha detto che con il dispositivo di stimolazione elettrica, ha riacquistato la funzione sessuale e il controllo della vescica, ma ne vuole ancora di più – vuole essere in grado di salire sul suo cavallo, Shadow, e portarla al galoppo. “Questo è il giorno in cui accetterò che sono guarito”, ha detto.
