Quando si parla di machine learning (in italiano apprendimento automatico), si parla di una particolare branca dell’informatica che può essere considerata una parente stretta dell’intelligenza artificiale. Si può tuttavia dire che quando si parla di machine learning si parla di differenti meccanismi che permettono a una macchina intelligente di migliorare le proprie capacità e prestazioni nel tempo. La macchina, quindi, sarà in grado di imparare a svolgere determinati compiti migliorando, tramite l’esperienza, le proprie capacità, le proprie risposte e funzioni. Alla base dell’apprendimento automatico ci sono una serie di differenti algoritmi che, partendo da nozioni primitive, sapranno prendere una specifica decisione piuttosto che un’altra o effettuare azioni apprese nel tempo.
I neurologi cinesi presso l’Accademia delle scienze e l’ospedale generale PLA di Pechino stanno lavorando sodo per sviluppare uno strumento che possa aiutare i medici a valutare esattamente il risveglio dei pazienti in coma. Ma hanno un vantaggio tecnologico che generazioni di medici prima di loro non hanno: apprendimento automatico. Algoritmi come questo fanno parte di un arsenale crescente di strumenti basati sui dati che possono aiutare i familiari ed i medici emotivi a prendere decisioni difficili sul trattamento di un paziente o aiutare a determinare quando è il momento di salutare.
I ricercatori hanno alimentato dati di risonanza magnetica funzionale (fMRI) da migliaia di pazienti in coma in un algoritmo di apprendimento automatico. Questo li ha aiutati a capire quanto probabilmente un particolare paziente sarebbe stato recuperato. A quanto pare, i risultati sono molto promettenti: “Abbiamo previsto con successo un numero di pazienti che hanno ripreso conoscenza dopo essere stati inizialmente determinati a non avere alcuna speranza di recupero”, hanno detto i ricercatori. L’algoritmo era accurato al 90%. E hanno già usato la tecnica su più di 300 pazienti provenienti da tutta la Cina.
Sperano che la stessa tecnologia possa aiutare più di 50.000 “pazienti con disturbo cronico della coscienza” in Cina. In effetti, le macchine sono molto più brave nell’analizzare questo tipo di dati biologici complessi rispetto agli umani. “Queste macchine non stanno facendo altro che ciò che gli esseri umani stanno facendo. Stanno osservando gli stessi set di dati – fanno esattamente la stessa cosa. Tuttavia, lo fanno un milione di volte più velocemente e in modo più affidabile. “ I ricercatori di Pechino non stanno suggerendo che le macchine debbano avere l’ultima parola per decidere se i pazienti in coma vivono o muoiono. “Quando informavamo la famiglia del punteggio AI, dicevamo sempre che avrebbe dovuto [influenzare] dal 20 al 50 per cento nella loro decisione”, ha detto Yang Yi, un medico del dipartimento di neurochirurgia al PLA General Hospital e ricercatore del progetto. SCMP.
La valutazione di un sistema informatico dovrebbe avere importanza solo se determina che un paziente in coma mostra una promessa dopo che i medici umani lo hanno ritenuto una causa persa – non il contrario. “Quando il medico umano dice che il paziente non si sveglierà più, sarebbe uno scenario orribile. Che tu abbia lasciato morire un paziente a causa dell’input della macchina, non dovrebbe essere possibile “, afferma Kaufmann. “Penso che dovresti prestare attenzione ai risultati solo se qualcuno può dirti che c’è speranza.”
Il sistema si serve di una macchina per la scansione cerebrale con risonanza magnetica funzionale. Tramite questa tecnica, si classifica l’attività cerebrale misurando i piccoli cambiamenti nel flusso sanguigno. I dati vengono poi sottoposti ad un algoritmo di apprendimento automatico in grado di valutare la probabilità di risveglio basandosi anche su precedenti valutazioni. Il sistema, sviluppato dopo otto anni di ricerche, sarebbe dunque capace di prevedere con una buona percentuale di successo le probabilità di risveglio dei pazienti in coma. Applicare intelligenza artificiale in questi casi potrebbe essere dunque di grande aiuto. Tuttavia gli stessi medici ed esperti cinesi chiariscono che una sistema del genere non potrà mai sostituire la valutazione di un medico umano: “è solo uno strumento per aiutare i medici le famiglie a prendere decisioni migliori”, sottolineano.
